Los ni?os y ni?as hu?rfanos y vulnerables son aquellos que carecen de la protecci?n m?s inmediata con que cuenta un ni?o: los progenitores. Entre los casos m?s comunes figuran los ni?os y ni?as que, con car?cter transitorio o permanente:
- Han perdido a sus progenitores o tutores (ni?os y ni?as hu?rfanos).
- Han perdido el contacto con sus progenitores. Es el caso, por ejemplo, de los ni?os y ni?as de la calle, los ni?os y ni?as abandonados, deportados o refugiados.
- Han sido separados de sus progenitores, como ocurre cuando los padres o las madres son detenidos o alguien secuestra a los ni?os y ni?as.
- Han sido colocados en centros de acogida por sus progenitores o tutores. Por ejemplo, los ni?os y ni?as con discapacidad o los ni?os y ni?as provenientes de familias pobres que son depositados en instituciones.
- Han permanecido durante largo tiempo bajo atenci?n hospitalaria debido a enfermedades como el VIH.
- Han sido recluidos en centros educacionales, reformatorios, correccionales o centros penitenciarios como resultado de una resoluci?n judicial o administrativa. Por ejemplo, los ni?os y ni?as sospechosos de delincuencia o que han sido condenados, o ni?os y ni?as que solicitan asilo infantil.
Si bien las causas pueden variar enormemente, la separaci?n de los progenitores y de la familia resulta por lo general perjudicial para el bienestar y desarrollo del ni?o. Por otra parte, el ingreso en una instituci?n no suele ser la mejor soluci?n para estos ni?os y ni?as.
Los ni?os y ni?as que carecen de la gu?a y protecci?n de una persona adulta suelen ser m?s vulnerables y corren un mayor riesgo de padecer violencia, explotaci?n, trata de menores de edad, discriminaci?n y otros abusos. En situaciones de conflicto, la separaci?n involuntaria de la familia y del abrigo de su comunidad -que en ocasiones les conduce hasta otro pa?s- aumenta considerablemente la exposici?n del ni?o a la violencia, el maltrato f?sico, la explotaci?n e incluso la muerte. Los ni?os y ni?as que sobreviven habr?n de enfrentar malnutrici?n, enfermedades, traumas f?sicos y psicosociales, y limitaciones en su desarrollo cognitivo y emocional. Las ni?as sin tutela corren un mayor riesgo de ser v?ctimas de abusos sexuales, mientras que ambos, ni?os y ni?as, corren el riesgo de ser forzados o inducidos a participar «voluntariamente»en conflictos armados y actos de violencia.
- En Europa central y del este, casi 1,5 millones de ni?os y ni?as viven bajo tutela p?blica.
- En Rusia, la cifra de ni?os y ni?as que cada a?o «quedan sin tutela» ha aumentado a m?s del doble en los ?ltimos 10 a?os, pese al descenso del ?ndice de natalidad.
- En el decenio de 1990, 1 mill?n de ni?os y ni?as quedaron hu?rfanos o fueron separados de sus familias a causa de conflictos armados.
- Se estima que entre un 2% y un 5% de la poblaci?n refugiada son ni?os y ni?as sin tutela.
- Se prev? que para el a?o 2010, unos 106 millones de ni?os y ni?as menores de 15 a?os habr?n perdido a al menos uno de sus progenitores. En este c?mputo se incluyen los ni?os y ni?as que quedar?n hu?rfanos a causa del VIH/SIDA, que superar?n la cifra de 25 millones. Las previsiones correspondientes a 12 pa?ses africanos indican que para el a?o 2010 los ni?os y ni?as hu?rfanos constituir?n al menos el 15% de todos los ni?os y ni?as menores de 15 a?os.