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La malaria, o paludismo, es la enfermedad parasitaria m?s importante del mundo por su morbi-mortalidad, ya que causa un n?mero de muertes superior a la de cualquier otra? enfermedad transmisible. Adem?s, tiene un enorme impacto socioecon?mico: la malaria es un problema de salud p?blica en m?s de 90 pa?ses, habitados por un total de 2 400 millones de personas; m?s de un 40% de la poblaci?n mundial.
La prevalencia de la enfermedad se estima en unos? 300-500 millones de casos cl?nicos anuales y m?s del 90% de los casos de malaria se encuentran en la Africa sub-sahariana y la mortalidad es de aproximadamente 1-2 millones de muertes cada a?o. La mayor?a de las muertes ocurren en ni?os peque?os, especialmente en ?reas rurales remotas con poco acceso a asistencia m?dica. En muchos pa?ses en desarrollo, especialmente ?frica, el coste material y de vidas humanas es enorme aunque se trata de una enfermedad curable si se puede realizar un diagn?stico precoz y un tratamiento? adecuado.
Los par?sitos se transmiten por mosquitos del g?nero Anofeles y tras la picadura, se establece una infecci?n asintom?tica en c?lulas hep?ticas. Despu?s de un per?odo de incubaci?n, de aproximadamente una semana, se liberan las formas sangu?neas del par?sitos que se desarrollan y multiplican en el interior de eritrocitos. El par?sito produce prote?nas que se transportan y se sit?an en la membrana del eritrocito. Tales prote?nas hacen que el eritrocito se pegue a las paredes de los vasos sangu?neos originando la obstrucci?n de los mismos. Existen cuatro especies de Plasmodium: Plasmodium ovale, Plasmodium vivax, Plasmodium falciparum y Plasmodium malariae, que producen la malaria en humanos. La malaria cerebral, una complicaci?n severa de la malaria producida por P. falciparum, el secuestro de eritrocitos infectados en los vasos sangu?neos se asocia con una p?rdida del conocimiento y la afecci?n resulta letal si no es tratada. Los par?sitos de las especies P. vivax y P. ovale se caracterizan por presentar la fase de hipnozo?to que, si no reciben el tratamiento adecuado pueden persistir durante a?os en el h?gado y causar recidivas peri?dicamente.